¿Qué son las placas tectónicas? El Cinturón de Fuego y Perú

La reciente catástrofes han puesto en boga nuevamente el viejo dilema de cómo predecir los movimientos sísmicos. De momento no hay respuesta para ello, sin embargo conociendo sus causas podremos al menos entender por qué suceden.

De nada nos sirve saber que la mayor parte de los terremotos se originan por el rozamiento entre las placas tectónicas, si no sabemos qué cosa son las placas tectónicas. Entonces te preguntamos: ¿Qué son las placas tectónicas? No digas nada... mejor lee lo que sigue.

Las placas tectónicas son planchas rígidas de roca sólida que conforman la superficie de la Tierra, flotando sobre una capa de roca fundida que conforma el manto, la siguiente capa del planeta.

La mayor parte de los terremotos se produce en las zonas ubicadas en los límites entre las placas. Este contacto puede ser de tres tipos:
1. Cuando las placas son convergentes una se hunde bajo la otra. El caso más conocido es el de nuestro país que se ubica en la placa Sudamericana bajo la cual se hunde la placa de Nazca. Este fenómeno, también llamado subducción, afecta a las costas de Chile y Perú provocando gran número de sismos en la zona.

2. Cuando las placas se desplazan paralelamente entre sí pero en sentidos opuestos, generando sismos. Esto ocurre en la Falla de San Andrés, en California, Estados Unidos, área de numerosos terremotos. Se dice que este tipo de placas tiene fronteras de transformación.

3. Cuando las placas se alejan una de la otra se les llama divergentes. Esto sucede con las placas Norteamericana y Europea que se separan a una velocidad de 2,5 centímetros por año. Al separarse se produce un espacio que es rellenado con magma. Cuando éste se endurece se aleja del lugar donde surgió generando un nuevo hueco que es rellenado con nuevo magma. El proceso crea el sistema que da origen al fondo oceánico. En estas zonas no suelen ocurrir sismos de gran intensidad.

Una de las teorías que ha ayudado a entender por qué los sismos se producen es la de la deriva continental. Fué presentada en 1910 por el meteorólogo alemán Alfred Wegener quien sostenía que todos los continentes estuvieron una vez unidos en un gran territorio llamado Pangea (Todas las Tierras en griego). Wegener se basaba, entre otras cosas, en que las costas de América del Sur y de Africa coinciden al juntarlas.

Esta teoría fue acogida con escepticismo por la comunidad científica de su época. Sin embargo, fue reconocida en la década del 60 a raíz de una serie de descubrimientos tecnológicos que permitieron dar mayor sustento a sus ideas.

Perú

El Perú está ubicado al borde del encuentro de dos placas tectónicas, la placa Sudamericana y la placa Nasca, las cuales interactúan entre sí, produciéndose un proceso de subducción, que es la causa de la mayor parte de los macrosismos en la parte occidental de nuestro territorio, como parte del denominado "Cinturón de fuego" que rodea al océano Pacífico.

Los sismos locales y regionales tienen su origen en la existencia de fallas geológicas locales. Estos movimientos telúricos son de menor magnitud, pero al producirse muy cerca de la superficie, han tienen un gran poder destructor.

El terremoto más destructivo en la historia peruana se produjo en mayo de 1970, el cual causó alrededor de 70 000 víctimas, entre muertos y desaparecidos, en su mayor parte en el departamento de Ancash.

Lima tiene una larga historia de sismos.

• El más grande terremoto fue el de 1746. De 3 000 casas existentes en la ciudad, sólo quedaron 25 en pie. En el puerto del Callao, debido al tsunami ocurrido después del sismo, de un total de 4 000 personas sólo sobrevivieron 200.
• Otro terremoto importante ocurrió en 1940, de 8,2 grados Richter, causó 179 muertos y 3 500 heridos.
• En Arequipa, en 1948, ocurrió un terremoto de 7,5 grados con efectos en Moquegua, Tacna y Puno.
• Nuevamente en Arequipa hubo un sismo destructivo en 1958 de 7 grados y dos años después otro de 6 grados.
• En 1979 un terremoto de 6,9 y en 1988 otro de 6,2 grados.
• El terremoto del 2001 en el sur (Arequipa, Moquegua y Tacna) se dio en junio del 2001, con una magnitud de 6,9 grados. Causó importantes daños en un área de 55 500 km2, afectando gran parte del suroccidente del Perú.
• El 16 de Mayo del 2007 - Terremoto en Nazca.

16 Mayo 2007

El choque entre las placas tectónicas Sudamericana y Nasca es el origen del terremoto de 7,9 grados en PerúLIMA, 16 (EUROPA PRESS)

El choque entre las placas tectónicas Sudamericana y Nasca fue el origen del terremoto de 7,9 grados en la escala Richter que se registró en Perú, según informó el director de Sismología del Instituto Geofísico de Perú, Hernando Tavera. Tavera consideró que "probablemente ya no ocurra" otro sismo de igual magnitud a los dos terremotos que alarmaron ayer a todo el país y principalmente a la zona de Pisco e Ica.

El director del instituto indicó que tras un movimiento telúrico de tal intensidad es normal que se produzca un número elevado de réplicas de distinta intensidad. Hasta el momento, dijo el experto, se han registrado en Perú 340 réplicas desde el seísmo que tuvo lugar ayer a las 18.41 horas (01.41 hora peninsular española).

"Ha habido un sismo grande y después del sismo grande tiene que haber una gran cantidad de réplicas, entonces estamos siendo testigos de la ocurrencia continua de estas réplicas ¿cuándo van a cesar? Todavía no sabemos por qué no entendemos todavía el proceso de cómo trabaja todo esto(.), pero en el transcurso de las horas y días estas réplicas van a ir disminuyendo", manifestó Tavera, según informa el diario peruano 'El Comercio'. Además de confirmar que el choque entre las placas Sudamérica y Nasca fue lo que provocó el temblor, también descartó que vaya a registrarse un tsunami, ya que esto normalmente se produce momentos después del terremoto.

Los sismos y las placas tectónicas Nazca y Continental
Los sismos tienen su origen en cómo ha evolucionado la masa de la corteza terrestre desde hace millones de años, cuando todos los continentes se encontraban unidos. La sismicidad también está asociada al llamado Cinturón de Fuego del Pacífico, donde se han registrado las peores catástrofes.

Luego de los sismos que se han registrado en los últimos días, uno en China (trágico) y otro en Colombia, de regular intensidad, concretamente en el Monte llanero (Meta) nos despertó la curiosidad por investigar un poco más sobre este fenómeno que sin duda llama la atención de todos.

Tratemos de ser didácticos en la búsqueda de algunas fallas geológicas que acopien estos fenómenos. Encontramos los Nidos sísmicos del Puyo y Galápagos en la vecina república del Ecuador y el de Bucaramanga en Colombia.

Según los estudios, en el Ecuador, existen dos Nidos sísmicos localizados, el uno en el sector del Puyo y el otro en Galápagos. El Nido del Puyo, ubicado alrededor de las coordenadas 1.7 Latitud Sur y 77.8 Longitud Oeste, se caracteriza principalmente por un predominio de sismos de magnitud entre 4.0 y 4.9 con profundidades focales mayores a 100 kilómetros. El Nido de Galápagos, ubicado por las coordenadas 0.30' de Latitud Sur y 91 Longitud Oeste ha tenido habitual actividad sísmica.

En el Oriente colombiano encontramos el Nido sísmico de Bucaramanga. Este sitio con habitual actividad, tiene relación con las llamadas placas tectónicas de Nazca (Oceánica) y Continental (Sudamérica) y el proceso de subducción genera una alta sismicidad. Está localizado en el sector intermedio de los municipios de Umpalá y Cepitá. Tiene profundidades promedios de 150 a 200 kilómetros.

Las placas tectónicas
En la gráfica podemos observar la sedimentación (izquierda), la zona costera, la cordillera Occidental, la altiplanicie, la cordillera Oriental y la zona sub-andina. De igual forma vemos en la cordillera Occidental el proceso del escape de energía desde la placa Oceánica hasta los puntos de salida y bajo la altiplanicie las fallas geológicas.

Se deduce que al chocar dos placas, una de las dos cede y se va para abajo con dirección al manto; en este caso es la placa Oceánica y la región de la zona de choque se denomina zonas de subducción. En otras ocasiones, en la zona donde no existe el choque, que es en los dorsales marinos aparece, una nueva superficie terrestre. De esta forma se mantiene el equilibrio en el mundo, por las zonas de subducción desaparece la superficie creada y por los dorsales marinos aparece nuevas superficies.

Movimiento de la corteza
Dentro de la teoría de las llamadas placas tectónicas, hay un proceso de evolución de la corteza terrestre que gira en distintas direcciones. Existen regiones en las cuales el movimiento es muy lento del orden de una centésima de milímetro al año y otras en las cuales este movimiento es muy rápido con movimientos de más de 10 cm al año.

Movimientos tectónicos
Estos movimientos llamados tectónicos son los responsables de la aparición de las montañas, de los volcanes, de los sismos, de la formación de plegamientos y fallas geológicas en la tierra.

Investigaciones desarrolladas entre los años 1950 y 1960, encontraron que en el lecho de los mares, existen largas y rimbombantes cadenas montañosas con una forma muy similar a la columna dorsal de los reptiles; de ahí su nombre de dorsal marino. De esta forma en la tierra existen dos tipos de montañas, las que se hallan en los continentes y las que se encuentran en los mares con características diferentes.

En este orden las principales placas tectónicas, son: Nazca, Sudamérica, Cocos, Norteamericana, Caribe, Africana, Euroasiática, Antártica, Pacífico, Filipinas, Arábica, Australiana y de la India. Según las investigaciones, de estas placas surgen otras llamadas microplacas.

Por lo general los sismos superficiales son los que causan mayor daño. Por este motivo, se puede indicar que la Costa Ecuatoriana es la de mayor peligrosidad sísmica, seguida por la Sierra y finalmente el Oriente.

Cinturón de Fuego del Pacífico
Se trata de una cadena de fallas geológicas donde se hallan los puntos de encuentro de las placas terrestres. Cuando las placas colisionan se producen los terremotos y fisuras, seguidas algunas veces de explosiones volcánicas.

El "Cinturón de Fuego", como se le conoce a una serie de fallas geológicas ubicadas en las capas superiores de la corteza terrestre, coincidentemente a lo largo de los países que bordean el Océano Pacífico.

Esta cadena de fallas comprende los países del Pacífico Sur: Chile, Perú, Ecuador y Colombia, y en centroamericanas como Panamá y México, pasa por Estados Unidos, dobla a la altura de las Islas Aleutianas y baja por las costas de Japón y China.

Cada una de las fallas son los puntos de encuentro de las grandes placas que conforman la corteza terrestre. Las placas están en constante movimiento, colisionando, juntándose o alejándose entre sí, y al hacerlo generan una inmensa presión en sus bordes de contacto produciendo sismos, terremotos, maremotos, en algunos casos seguidos de erupciones volcánicas, configurándose en estos casos la ocurrencia de cataclismos o catástrofes.

Por todo esta recopilación de dtos, sugiero que se mantenga un sistema de investigación y avisos para que por un lado se construyan los edificios y casas siguiendo normas estrictas arquitectónicas para soportar terremotos y por otro para que se construya en áreas con menos riesgos de desasatre y finalmente para que se eduque a la población en cunato a las medidas a tomar en caso de nuevos cataclismos.